江州前往京城的官道上。

    积雪融化，道路泥泞。

    简王的仪仗车队缓慢北上。

    马车车厢内，炉火温暖。

    陈清书坐在小几旁，正在翻看策论集。

    程安安靠在狼皮软垫上，手里捏着一颗核桃。

    她轻轻一捏，硬壳碎裂。

    剥出完整的核桃仁，顺手丢进嘴里。

    “夫君，这路走得真慢。”

    陈清书抬起眼皮，轻声说道。

    “春融雪化，官道湿滑，车队行进自然慢些。”

    “不过按现在的脚程，月底前必定能进京，耽误不了会试。”

    程安安叹了一口气。

    “整天坐车，骨头都快散架了。”

    “等到了京城，我得先找个好馆子，吃一顿烧羊肉。”

    陈清书嘴角微微勾起。

    “娘子怀里揣着八千多两银票，吃十只羊也够了。”

    程安安拍拍衣兜。

    “那可不行，银子得用在刀刃上。”

    “买宅子要花钱，打点关系要花钱，咱们还得留着本钱开商行。”

    陈清书放下书册。

    “娘子盘算得极是。”

    车厢外传来马蹄声。

    阿九策马来到车窗旁，隔着帘子喊道。

    “陈解元，程娘子，前头过了淮水驿，再走五天便进顺天府地界了。”

    程安安掀开车帘。

    “阿九小哥，辛苦了。”

    阿九咧嘴一笑。

    “不辛苦，程娘子若是寻到住处，差人送个信便成，得空我家主子去坐坐。”

    程安安笑着应道。

    “好嘞，到时候，我准备好酒好菜！”

    帘子放下，车厢内重归安稳。

    车轮碾过泥水，发出规律的声响。

    两只红鬃大马拉着车厢，稳稳朝北行去。

    官道两旁的树木抽出新绿。

    经过二十余日的颠簸，车队终于行至顺天府地界。

    二月二十二，午后。

    巍峨高耸的京城城墙出现在地平线上。

    灰黑色的青砖垒起数十丈高的壁垒。

    城门楼上旌旗飘扬，守城官兵甲胄鲜明。

    城门外排起长龙。

    进京赶考的举子、行商的马队、挑担的脚夫络绎不绝。

    简王的仪仗车队走的是中门官道。

    守城校尉见到王府幡旗，立刻挥手放行，毫无阻拦。

    车马辚辚，穿过幽深的城门洞。

    进得城来，喧嚣的叫卖声扑面而来。

    正阳门外大街宽阔平整，两侧商铺鳞次栉比。

    酒楼的幌子在微风中摇晃。

    捏面人的摊子前围满孩童。

    巡街的差役按刀走过，神色威严。

    程安安推开窗格，打量着眼前的皇城景象。

    “不愧是天子脚下，比江州府气派多了。”

    陈清书坐在她身旁，目光扫过街边的行人。

    “京城藏龙卧虎，达官贵人多如牛毛。”

    “言行举止皆需慎重。”

    马车在宣武门内缓缓停下。

    简王的随身侍卫走上前，隔着车窗抱拳行礼。

    “陈解元，程娘子。”

    “王爷有皇命在身，需先行入宫面圣复命。”

    “王府车驾不便久留市井，只能送二位到此处了。”

    陈清书撩开车帘下车，拱手回礼。

    “有劳侍卫大哥，替草民谢过王爷一路护送之恩。”

    程安安也跟着跳下马车。

    简王掀开主车的大帘，冲二人招了招手。

    “清书，安安，本王先进宫交差。”

    “你们且先找处客栈落脚，待安顿妥当，阿九自会去寻你们。”

    程安安笑着福了一礼。

    “王爷慢走，改日我们登门给您请安。”

    简王笑着点头，放下帘子。

    王府仪仗继续前行，朝皇城方向驶去。

    街道边只剩下陈清书和程安安两人。

    身旁放着四个沉重的大木箱。

    程安安环顾四周。

    “相公，咱们先去哪儿？”

    陈清书指向东面。

    “贡院设在东城贡院街，会试各省举子皆聚居东城。”

    “咱们先去东城寻家客栈暂住，放下行李再作打算。”

    程安安伸手招来两辆载客的驴车。

    她花了六十文钱，将四个大木箱搬上车架。

    两人步行跟着驴车，朝东城走去。

    半个时辰后，东城贡院街附近。

    街面上的长衫书生明显多了起来。

    客栈门前大多挂着客满的木牌。

    陈清书走进一家名为“悦来”的二层客栈。

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