。

    在他的身後，跟着一位穿着淡蓝色长裙的少女。

    少女身形娇小，低着头，双手紧紧攥着裙摆边缘，显得极其局促。这是年仅十四岁的伊莉莎白公主，大英帝国的第一顺位继承人。

    亚瑟的目光在少女的身上停留了半秒，随後迅速收回，微微低头致敬。

    而少女在看到站在老伯爵身旁的亚瑟的时候明显眼神亮了亮。

    晚宴正式开始。

    长长的餐桌上摆满了银质餐具和极其丰盛的食物。在平民开始实行严苛配给制的今天，这里的烤小牛肉和从地中海空运来的新鲜牡蛎显得尤为刺眼。

    但没有人真正把心思放在食物上。

    刀叉碰撞银盘的声音在压抑的气氛中显得格外清晰。

    亚瑟切下一小块牛肉，放进嘴里，缓慢地咀嚼着。他的视线始终保持在桌面水平，没有去看坐在主位上的国王，也没有去看对面的波特尔。

    当主菜撤下，侍者为每个人斟满波特酒後，乔治六世拿起了面前的酒杯。

    大厅内瞬间死寂。

    国王站起身，他深吸了一口气，习惯性地抿了抿嘴唇，试图克服那折磨了他半生的口吃。

    「诸位————绅士们。」国王的声音在空旷的大厅里回荡，尽量让自己吐字清晰，「在过去的几个月里，大英帝国————经历了前所未有的考验。德————德国人的炸弹落在了我们的城市，我们的舰队在————在大西洋上流血。」

    国王环视了一圈餐桌，目光最终停留在亚瑟的身上。

    「但是，我们没有倒下。在法兰西的烂泥里，冷溪近卫团和第五十一高地师被完整地带了回来。在不列颠的领空上，梅林发动机让我们的喷火战机撕碎了敌人的轰炸网。而这一切————」

    国王端着酒杯，向亚瑟微微倾斜。

    「都要归功於帝国最卓越的————工业家，和最坚定，最睿智的指挥官。亚瑟·斯特林勳爵。」

    所有人同时转向亚瑟，举起酒杯。

    「敬斯特林将军。」

    亚瑟立刻站起身，端起酒杯，回敬国王：「一切为了帝国，陛下。」

    他喝了一小口酒，刚准备坐下。

    「大英帝国需要斯特林家族的钢铁。」国王没有坐下，而是继续说道。他放下了酒杯，双手撑在桌面上，身体微微前倾，那双苍白的眼睛死死盯着亚瑟，口吃在这一刻奇蹟般地消失了。

    「但帝国更需要，将这份力量永远与王冠绑定在一起。」

    大厅里的空气仿佛在这一瞬间凝固了，所有的呼吸声都消失了，连角落里的侍者都僵在了原地。

    国王转过头，看向坐在自己身後的伊莉莎白公主。

    少女的身体微微颤抖了一下，但她没有抬头，依然盯着自己的鞋尖。

    「斯特林家族与温莎家族，在历史上曾有过深厚的渊源。在这个帝国存亡的时刻，我需要这份渊源变得不可分割。」国王的声音变得极其威严，这不再是一句赞誉，而是一道不容拒绝的政治铁令。

    「亚瑟·斯特林勳爵。我决定，将帝国的第一顺位继承人，伊莉莎白，许配於你。」

    这句话如同重磅炸弹，在每一个内阁重臣和高级将领的耳边炸响。

    满座皆惊。

    有人倒吸了一口冷气。

    将未来的女王，许配给一个手握重兵、掌控着帝国六成以上成重工业产能的实权将领？这意味着斯特林家族不仅将获得免死金牌，更将明面上直接染指大英帝国的最高权力核心。

    但这同时也是最恶毒的枷锁。

    一旦接受这份婚约，亚瑟·斯特林就不再是一个独立的军阀，他将彻底沦为王室的附庸。他的兵工厂将变成皇家的私产，他的军队将失去独立调动的权力。

    这分明是邱吉尔和王室联手，用一顶未来的王冠，买下了斯特林家族的全部身家。

    亚瑟站在原地，他的手指紧紧地捏着水晶酒杯的高脚。

    灯光打在他的侧脸上，看不出任何情绪的波澜。

    脑海中，RTS尿遁了，所有的战术推演都被强行中断。

    此时此刻，亚瑟的脑海中飘过无数条想法。

    拒绝？

    如果他在这个场合拒绝了国王，老伯爵会在明天早上以家主的身份剥夺他所有的继承权。军情五处会立刻查封伦敦地下的兵工厂。而未来，第七装甲师的指挥权将被顺理成章地移交给蒙哥马利，他在南安普顿装船的那一百辆流星坦克，将变成别人履历上的战绩。

    接受？

    王室的注视将无孔不入，他的一言一行都会被放大，甚至连生产线上一颗螺丝的产量，都要向内阁报备。

    大厅里陷入了短暂的死寂。

    亚瑟没有立刻回话，而是下意识地将目光投向了长桌尽头的老伯爵。

    老伯爵依然端坐着，双手交叠按在手杖上，不动声色。

    他只是迎着亚瑟的目光，微微眯了眯

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