南安普顿军港的雨已经下了一整夜。

    冰冷的海风裹挟着雨水，狠狠砸在防波堤上，碎裂成白色的泡沫。巨大的远洋运输船如同几头沉默的钢铁巨兽，静静地蛰伏在深水泊位旁。

    船体吃水线边缘，随着海浪的起伏，露出斑驳的防锈漆。

    码头上，刺耳的金属摩擦声此起彼伏，那是十几台重型蒸汽起重机正全功率运转，粗壮的钢缆绷得笔直，绞盘发出沉闷的呻吟。

    一辆接着一辆A15「流星」中型坦克，正被起重机的吊臂缓缓吊起，悬在半空中，随後精准地降入运输船那深不见底的舱腹。

    探照灯的强光穿透雨幕，打在这些坦克的装甲上。

    没有任何反光。

    出厂前，斯特林重工的喷漆车间已经连夜为它们覆盖上了一层极具颗粒感的「沙漠黄」涂装。车体前端标志性的78毫米倾斜装甲，在强光下展现出一种纯粹的工业暴力美学。

    亚瑟站在雨中。

    他没有撑伞，任凭雨水顺着深灰色的军用风衣滑落。

    他的身旁，赖德上校正拿着防水硬纸板，用铅笔飞快地核对装船清单。

    「第十一批次，最後四辆。」赖德抹了一把脸上的雨水，大声汇报导，「备用履带板一百三十套，梅林改型y12柴油发动机备件三十台，6磅炮钨芯穿甲弹五千发，高爆弹八千发。全部装舱完毕，长官。」

    亚瑟没有看清单，他的视线紧紧锁定在正被吊起的那辆流星坦克上。

    排气管猛地喷出一股黑烟。

    这辆坦克的驾驶员显然是个新手，在倒车进入吊装托架时离合器松得太快，那台六百马力的V12柴油机发出一声暴躁的咆哮，沉重的车体猛地向後一挫，履带碾碎了码头边缘的一块水泥预制板。

    「让那个蠢货熄火！挂空挡！」码头调度官挥舞着红蓝两色信号灯，扯着嗓子大骂。

    亚瑟的眼神没有任何波动。

    他只是静静地听着那台发动机的轰鸣。

    对於大英帝国的装甲兵来说，这种声音太陌生了。他们习惯了玛蒂尔达那慢吞吞的步兵伴随速度，习惯了十字军坦克那脆弱的装甲和随时会抛锚的悬挂。

    但这批流星坦克不同。这是他硬生生逼着地下兵工厂榨乾产能，从图纸上强行催生出来的怪物。这是他为隆美尔准备的第一份大礼。

    闭上眼睛。

    RTS沙盘在亚瑟的脑海中瞬间展开，但很快，他的思维跨越了这十五公里的距离限制，在脑海中构建出了一幅横跨半个地球的宏大战略航线图。

    红蓝两色的推演线在黑暗中交织。

    按照海军部最初的计划，这批运输船队将在凌晨三点驶出南安普顿，仅由皇家海军的两艘驱逐舰护航进入大西洋。

    但被亚瑟毫不留情地拒绝了。

    这是自己执掌斯特林重工以来交付给北非战场的第一批货，容不得半点闪失，更不能沉进大西洋喂鱼。

    他直接向让·苏尔上将下达了死命令：让·苏尔必须亲自率队，出动两艘敦刻尔克级战列舰，并抽调六艘驱逐舰，将这批运输船死死护在舰队的最中央。

    这支庞大的舰队将进入大西洋，绕过比斯开湾，强行穿过直布罗陀海峡，然後地中海舰队会接应他们。

    他开始计算时间、航速与潜艇威胁的概率。

    地中海的轴心国潜艇活动正在变得频繁。

    如果船队保持十二节的经济航速，将在十四天後抵达马尔他海域。那里是义大利海军的活动半径。虽然因为之前的袭击，义大利海军水面舰队的威胁大幅下降，但运输船队有百分之十五的概率遭遇空袭或鱼雷。

    亚瑟在脑海中快速盘算着。

    按照流星坦克的底盘尺寸与二十八吨的战斗全重，一万吨级的标准远洋运输船在极限状态下，底舱可以强行塞进四十辆。

    但亚瑟直接用红笔划掉了这个满载方案。

    把所有坦克押在一艘船上是极为愚蠢的行为德国潜艇只需要一枚鱼雷就能把它们全部送去海底。

    他强制要求每一艘运输船最多只允许装载十五辆流星坦克，剩余的吃水吨位用相对轻便的弹药箱、被服和高射炮零件填补。这种非满载状态不仅能让运输船的干舷保持在相对安全的高度，还能将编队的整体经济航速硬生生拔高一节半，极大缩短在潜艇威胁海域的暴露时间。

    今晚码头上的这一百二十辆坦克，被均匀地分散装进了八艘运输船中。

    从十月二十四日下达装船指令算起，到今天十月二十七日，已经耗费了整整三天。这也意味着，距离开罗的韦维尔收到那封「新式装备已开始装船」的电报，已经过去了七十二小时。

    亚瑟将这八艘运输船拆分成了两支独立的编队。

    第一批次的四艘运输船，由让·苏尔上将的法国海军护送。

    第二批次的四艘运输船，则交由皇家海军本土舰队的一个驱逐舰编队负责押後护送。

    这两支舰

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