当亚瑟·斯特林毫不犹豫地拒绝了罗斯福总统的「慷慨」交易方案後，哈里·霍普金斯，这位代表着美利坚合众国最高意志的总统特使，那枯槁的脸庞上交织着极度的错愕、

    被冒犯的愤怒，以及一丝难以察觉的慌乱。

    他原本以为自己是带着那五干艘驱逐舰来给这头濒死的大英帝国狮子做破产清算的，但他怎麽也没有想到，眼前这个年轻的重工业寡头，竟然敢用如此傲慢、如此毫无底线的姿态，直接掀翻了华盛顿精心布置的谈判桌。

    霍普金斯本能地就想要搬出国会山的压力，想要用大西洋上那惨烈的商船战损数据来进行最後一次极限施压。

    但他的话音才刚落，就看到亚瑟脸上优雅的贵族微笑，已经彻底消失得无影无踪。

    在这一刻，霍普金斯後背猛地一凉，他有种预感，今晚会有非常不好的事情会发生。

    亚瑟停在那幅采用了墨卡托投影法的巨型海图前，这幅地图夸张地放大了北半球的面积，将大西洋描绘成了一片辽阔、足以阻挡一切外来入侵者的深蓝色鸿沟。

    这正是大洋彼岸那些美国孤立主义者们内心深处最大的安全感来源。

    亚瑟缓缓转过身，背靠着那片深蓝色的海域。他的眼神深邃，但在霍普金斯看来那就是吞噬一切的深渊。

    「如果大英帝国倒下————」

    这是亚瑟的开场白，一个平淡的假设，语气温和，富有磁性，但却让整个餐厅的温度骤降到了冰点。

    「特使先生，既然华盛顿的精算师们，以及国会山上的那些孤立主义老爷们，都如此确信我们在这场消耗战中撑不下去。很好，那麽今晚，让我们彻底抛开那些关干保卫自由、扞卫民主的虚伪陈词滥调：让我们剥离掉所有属於政客的煽情演讲。我们来谈谈最纯粹的钢铁吨位、最冰冷的重工业产能，以及你们最关心的和德国人的距离吧。」

    亚瑟从旁边的红木笔架上抽出一根银质的指挥棒，其尖端随意地点在地图上伦敦的位置。

    「我们来做一个残酷，但在你们的推演中却可能发生的沙盘假设如果三个月後，大英帝国的反潜护航网彻底崩溃，本土的重油储备见底，所有的兵工厂因为缺乏原材料而停止运转。大英帝国，被迫向德国投降了。」

    霍普金斯的眼皮猛地跳动了一下。

    虽然这正是华盛顿某些人暗中期盼的「破产清算」时刻，但当这个沉重话题被大英帝国的核心决策者如此直白、且毫无心理障碍地摆在台面上时，他依然感到了一种强烈的不适感。

    不对！

    霍普金斯那快速运转的大脑一下子就抓住了致命的逻辑漏洞。他死死地盯着对面的年轻人，脑海中疯狂回想着罗斯福总统办公桌上的那些绝密电报。

    就在几个星期前，此刻正坐在主位上抽雪茄的那位老狐狸，还在慷慨激昂地向白宫保证：哪怕英伦三岛的防线被彻底撕碎，大英帝国也绝不投降！王室、政府内阁以及整支皇家海军，都将横渡大西洋，撤退到加拿大或者其他海外自治领，依靠新大陆的资源继续抵抗纳粹，直到流干最後一滴血！

    那份悲壮的保证，正是华盛顿国会山上的老爷们敢於心安理得地袖手旁观的最大底气因为在他们的算计中，就算英国本土毁灭了，那支庞大的英国舰队最终也会狼狈地跑到美洲大陆，给美利坚合众国当免费的看门狗。

    似乎是看穿了霍普金斯心中所想，亚瑟的嘴角微微勾起。

    「邱吉尔首相或许会为了大英帝国的最後尊严，选择握着手枪战死在唐宁街的防空洞废墟里，或者与白金汉宫一同化为灰烬。他在电报里向你们总统诚恳地许诺过的那个流亡政府，或许真的会在加拿大的渥太华宣告成立。」亚瑟的语气冷漠，说这句话时他甚至没有看一眼坐在主位上的邱吉尔，而首相也配合地吐出一口浓烈的烟圈，仿佛亚瑟在描述别人的死亡。

    「但是，特使先生，请您认清现实。」亚瑟的眼神充满了对那些底层民众的悲悯：「一个拥有几千万人口、庞大官僚体系和错综复杂资本利益的实体帝国，是绝对不会给某一个政治领袖，或者某一个孤立无援的流亡内阁陪葬的。」

    霍普金斯的瞳孔骤然收缩。

    「你们华盛顿没有经历过上一次大战的摧残，所以你们把国家命运想得太过於浪漫了。你以为一旦本土防御被彻底撕裂，那些延续了几个世纪的贵族家族、掌控着国家命脉的重工业财团，会为了一个虚无缥缈的抵抗口号，愚蠢地抛弃他们在伦敦的庄园、在伯明罕的炼钢炉、在曼彻斯特的兵工厂，灰溜溜地跑到加拿大的冰天雪地里去当难民吗？」

    亚瑟缓慢地摇了摇那根银质指挥棒，他很坦诚，也很直白，但在霍普金斯听起来完全就是在耍流氓：「特使先生，我可以直接给您一个精准的答案—至少我们斯特林家族，绝对不会。」

    亚瑟的眼神中透着对大英帝国和国王的绝对忠诚：「大英帝国百分之六十的重工业产能、最核心的雷达电子管生产线，它们被几百万个铆钉死死地固定在这座岛屿的基岩

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