是「自由」引擎燃烧不充分的标志。

    右边是亚瑟的「流星」原型车。它的启动声音非常特别一先是一阵电启动机的尖啸，紧接着是一声沉闷的爆燃，随後转入一种极其稳定的低沉轰鸣。

    信号枪响。

    「盟约者」猛地窜了出去，履带打滑，在泥地里扭动了几下才获得抓地力。

    而「流星」原型车则表现出一种与其重量不符的轻盈。它的起步没有任何迟滞，强大的扭矩瞬间传递到主动轮上。在起步的三秒钟内，它就领先了一个车身。

    第10英里：

    雨越下越大。泥浆变成了粘稠的膏状物。

    「盟约者」的速度开始下降。由於其克里斯蒂悬挂的减震行程较短，车体在坑洼路面上剧烈颠簸。为了防止履带脱落，驾驶员不得不降低速度。

    此时的驾驶舱内，情况正在恶化。

    正如那位准将所言，冷却水管经过了战斗室。但在夏天，这不仅不是福利，而是刑罚。管道散发的热量让狭窄的车体内温度飙升至40摄氏度。加上发动机的噪音和废气倒灌，车组人员如同身处炼狱。

    而在前方一公里处，亚瑟的「流星」坦克正在以35英里（56公里）的时速狂飙。

    它使用的是由斯特林重工重新设计的改进型克里斯蒂悬挂，增加了液压减震筒的行程。这使得坦克能够「吞噬」地形的起伏，保持车身平稳，进而维持高射击精度和行驶速度。

    第25英里：

    灾难降临在「盟约者」身上。

    由於散热器位於车头，而冷却风扇由引擎（位於车尾）通过一根长长的传动轴驱动。

    在泥泞中，车头散热器被飞溅的泥浆糊住，进风量骤减。

    水温表指针冲进了红色区域。

    「温度过高！水箱要开了！」盟约者的车长在无线电里大喊。

    纳菲尔德勳爵在观礼台上脸色铁青。他看着那一股股白色的蒸汽从坦克的缝隙中喷涌而出。

    「继续跑！不准停！」勳爵对着对讲机咆哮。

    第32英里：

    科学没有感情，也不讲政治。

    「盟约者」的引擎终於不堪重负。由於过热，气缸垫被冲毁，冷却水涌入气缸。伴随着一声沉闷的爆响，坦克尾部冒出浓烈的白烟，彻底瘫痪在泥坑里。车门打开，几名车组人员跌跌撞撞地爬出来，剧烈呕吐——他们不仅因为废气中毒，还因为严重的中暑和脱水。

    而在赛道的另一端，亚瑟的坦克刚刚跑完第50英里。

    它冲过终点线，做了一个漂亮的单边制动转向，稳稳地停在观礼台前。排气管喷出的热气在雨中形成一道白雾，但引擎依然在怠速状态下平稳运转，没有任何过热的迹象。

    胜负已分。

    上午11：30。

    邱吉尔没有顾忌地上的泥水，大步走到那辆冒着热气的「流星」坦克前。

    「打开它。」邱吉尔指着後部的引擎盖，「我要看看它的心脏。」

    亚瑟示意工程师打开了後向铰接的装甲盖板。

    一股热浪扑面而来，但这股热浪中混合着精密机械特有的油香。

    映入眼帘的，是一台巨大的V12液冷发动机。它的气门室盖上铸造着一行铭文，那是工业皇冠上的明珠。但与普通坦克引擎那种粗糙的铸铁缸体不同，这台引擎使用了大量的铝合金部件，而且整体布局紧凑得令人室息。

    纳菲尔德勳爵也凑了过来。当他看清这台引擎的结构时，瞳孔剧烈收缩。

    「这————这是罗尔斯·罗伊斯（Rolls—Royce）的梅林（Merlin）引擎？」纳菲尔德的声音颤抖，「你把喷火战斗机的引擎塞进了坦克里？亚瑟，你疯了吗？一台梅林引擎的造价是2000英镑！是自由引擎的五倍！你这是在犯罪！这是在浪费皇家空军的资源！」

    邱吉尔也转头看向亚瑟，眼神中带着疑问。他知道梅林引擎对不列颠空战的重要性。

    「这不是梅林，首相。这是「流星」（Meteor）。」

    亚瑟伸手拍了拍那滚烫的缸盖，开始解释其中的技术逻辑：「纳菲尔德勳爵说得对，梅林很贵。因为它需要高辛烷值燃油，需要机械增压器来在高空稀薄空气中工作，需要极高精度的锻造部件来承受2000马力的爆发。」

    「但是，坦克不需要这些。」

    亚瑟指着引擎的进气口：「斯特林重工的实验室花了半个月时间，我们回收了那些因为细微瑕疵被皇家空军淘汰的航空零件。我拆掉了昂贵的机械增压器，把锻造活塞换成了廉价的铸造活塞。我降低了压缩比，让它可以使用普通的低标号汽油。」

    「经过这些降级」处理，这台引擎的成本降低了60%。但它依然保留了航空引擎的血统—轻量化、高可靠性、以及可怕的功率密度。」

    亚瑟转过身，看着纳菲尔德，说出了那句致命的判词：「勳爵，你的自由」引擎只有340马力。而这台降级」後的流星引

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