口气，他松开了紧握手杖的手指。

    「好吧。」亚瑟无奈地叹了口气，「我後面有时间会去见她，前提是有时间。」

    「我会去温莎堡。喝茶。聊天。谈谈天气。」

    「但我只负责接触。」亚瑟补充道，「伊莉莎白是王储。她看不看得上我，那是另一回事。毕竟我现在的名声是个屠夫」。」

    老伯爵冷笑了一声，那是胜利者的笑声。

    「那是你的问题。」

    「斯特林家的男人，没有搞不定的女人。」

    「不管是女王还是农妇。」

    紧张的气氛消散了，老伯爵重新拿起一支雪茄，但没有点燃。

    他的目光落在了亚瑟手里的那根黑檀木手杖上。

    「那根手杖。」老伯爵忽然说，「是你大哥去世前用过的。」

    亚瑟的大哥，死於几年前的一场马赛事故，也是斯特林家族原本的继承人。

    亚瑟低下头，看着手杖顶端的银质狮子头。

    「我知道。」亚瑟说，「它很重。重心在前三分之一。」

    老伯爵看着他。

    「你知道它的秘密吗？」

    亚瑟没有回答，他的拇指按在狮子浮雕的眼睛位置，轻轻旋转。

    咔嚓，一声清脆的机械咬合声。

    亚瑟右手握住杖头，向外抽离。

    仓—寒光一闪。

    一截50厘米长的细剑被抽了出来，剑身呈三棱结构，每一面都开有深深的放血槽。钢材呈现出一种冷冽的灰蓝色，显然经过特殊的淬火处理。这是一把杀人利器，专门用於刺击心脏或咽喉。

    「我知道。」亚瑟看着剑尖，「它不只是用来走路的。它是用来防身的。或者是用来清除障碍的。」

    亚瑟把剑插回杖身。咔哒。严丝合缝。外表看起来，依然是一根绅士用的文明棍。

    「就像斯特林家族。」亚瑟说，「外表是绅士。穿最好的西装，喝最好的红酒。」

    「但内里必须是凶器。」

    「如果没有这把剑，我们早就被那些贪婪的竞争对手，或者那些政客吃干抹净了。」

    老伯爵听懂了。他叹了口气。那是一种释然。也是一种作为父亲的服老。

    亚瑟比他想像的更懂这个世界的规则。

    「邱吉尔那个混蛋。」老伯爵突然骂了一句，「他把你变成了怪物。但他运气好，帝国现在确实需要怪物。」

    老伯爵起身，走向书桌後方的墙壁。他移开了一幅油画，露出後面的保险柜。输入密码，转动转盘。咔嚓。厚重的钢门打开。

    老伯爵从里面取出一个沉重的黑檀木盒子。他把盒子放在膝盖上。走到亚瑟面前，把盒子推到书桌边缘。

    「打开它。」

    亚瑟打开盒子。

    里面垫着红色的天鹅绒，中间放着一枚钢印。印章的把手是纯金的狮雕像，印面刻着复杂的防伪纹路。

    那是斯特林重工的最高权力象徵，只有盖上这枚印章的文件，才能调动家族的核心资产。旁边放着一本黑色的小册子，那是瑞士苏黎世信贷银行、以及英格兰银行地下金库的最高权限密匙本。

    「拿去吧。」老伯爵的声音有些苍老，带着一丝卸下重担後的疲惫，「既然你不想当吉祥物。那就去当疯子。去当屠夫。」

    他把那个沉重的黑檀木盒子推到了亚瑟面前。

    「拿着它。明天去公司。把那些蛀虫清理乾净。用最大号的手术刀。」

    老伯爵的手指敲击着桌面，发出的声音像战鼓的鼓点。

    「不用担心董事会。不用担心伦敦金融城的那帮吸血鬼。」

    「我还没死。」老伯爵看着亚瑟，语气坚定，「这把老骨头虽然不能上战场，但还硬得很。我会替你守住後方。我会替你挡住那些来自议会和银行的冷枪。」

    「你只需要把工厂开动起来。」

    「把那些该死的炮弹、坦克、飞机造出来。越多越好。」

    突然，老伯爵擡起头。

    原本浑浊的眼球里，那层苍老的伪装瞬间撕裂，露出了一股令人心悸的狠劲和凶光。

    那是年轻时在苏格兰荒原猎杀红鹿、在殖民地掠夺财富时才有的眼神。

    「但记住一点。亚瑟。」

    「别输给那群汉斯。」

    「别让这栋房子挂上纳粹的万字旗。那是斯特林家族的底线。」

    老伯爵伸出枯瘦的手指，指了指亚瑟手中那把藏着利剑的手杖。

    「如果有一天。古德里安的坦克真的碾过了肯特郡的草坪。德国宪兵真的来敲这扇门。」

    「用它。」老伯爵的声音像铁石一样坚硬，「为了家族的尊严。」

    「战死。」

    亚瑟伸出手，指尖触碰到那枚冰凉的钢印。

    沉甸甸的。

    那是数万工人的生计，是庞大的工业帝国，也是战争机器的燃料。

    他合上盖

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