腊月二十八，未时，大风。

    京外七十里，落马坡。

    曹变蛟看着远处的官道林子，神色凝重。

    就在刚才，他撒出去的斥候回来了，说是前方三里的隘口处，藏着私兵，人数不超过两百。

    斥候们刚一露面，就被冷箭袭击，直奔要害。

    六个斥候，只活下来一个。

    精锐！

    曹变蛟眼神阴沉，手指用力，指尖的建奴样式的箭矢便被一捏两断。

    这里出现私兵死士，他并不吃惊。

    刘肇基带着的牛录都被袭杀，更何况自己俘的是杜度。

    但让他吃惊的是，这批人在被发现后，竟然没有后撤，而是在原地死等。

    “一两百人，想硬吃我们四千人？”，曹变蛟身后的祖宽嗤笑着，“只怕皇太极的白甲护军，都不敢这么托大吧！”

    “不是托大，他们是算准我们没时间绕路，在这里牵制我们。”曹变蛟冷哼一声，“杜度必须尽快回到京城，不能耽搁祭祀大典。”

    曹变蛟将手里断成两截的箭矢扔在地上，啐了一口，“他们的目标是杜度。”

    “这一路上的埋伏，估计少不了。”

    祖宽愣住了，随即恍然大悟，朝曹变蛟拱了拱手，眼神发狠，“我在前碾路，曹将军，请您护好囚车，跟好。”

    不等曹变蛟回答，祖宽便带麾下纵马而去。

    曹变蛟知道他在想什么。

    祖宽麾下虽有两千人，但都是祖大寿调来的营兵。

    万一里面有奸细，趁着守俘杀掉杜度，那祖大寿就是跳进黄河也洗不清了。

    祖大寿降过一次，哪怕已经过了三四年，依旧每年有人上书说他串通建奴，是建奴派回来的奸细。

    随着祖宽部的冲出，远处的官道上开始出现各种轰隆声。

    曹变蛟率着亲卫，将杜度死死的围在中间，耳朵竖起。

    从那些爆炸声中，他很轻易的分辨出了对方的火器。

    连环雷、铅子、虎蹲炮，还有炸炮。

    听连环雷的声音，至少已经被埋下去四个时辰。

    杜度坐在囚车中，眼神闪过一丝黯淡。

    他知道那群人是来做什么的。

    也知道他们为什么来。

    ——

    太阳落山，天色慢慢黑去。

    范景文府，门房收下的‘炭敬’信封堆成了一座小山。

    不知从什么时候开始，连京城这些官也开始‘炭敬’，这成了官场上心照不宣的规矩。

    范景文坐在书房中，朝老管家挥了挥手，“送回去。”

    等到管家快走出书房时，范景文猛然一愣，赶忙补充了一句，“不要拆封，告诉他们，若再送，我就要给陛下上书了。”

    话音落下，范景文才发现自己后背出了一身冷汗。

    他差点忘了，现在是新政的关键时刻。

    也许在这些‘炭敬’信封中，装的不仅仅是礼单。

    还有更深的可能，陛下也许会让人专门用炭敬试探他。

    一个性子多疑了二十多年的人，能在短短十几天中改性，他不信。

    同一刻，曹化淳府，送礼者排着长队。

    门房收下拜帖和礼单，一一登记。

    在门房内，光明正大的摆着一张桌子，桌子上是厚厚的卷宗。

    不时有太监核对礼单上的钱额礼物，低着头，冷哼一声，送礼的便如蒙大赦，飞快告退。

    偶尔冒出一句，‘少了’，送礼的便浑身冒汗，飞速往回奔去。

    门房看着这些送礼人唯唯诺诺的样子，心中嗤笑着。

    就在半个月前，自己走在街上还要被这些文官的管家们啐口水。

    而现在，却被他们像对待亲爹一样巴结着。

    就在早上，曹公公就传出话来，‘新政花钱，就是内承运库堆座金山也有花光的一天...’

    门房立马明白了曹公公的意思。

    当然，他知道，在未来的某一天，今天的礼单就是勒死自己和那些送礼人的细绳，但他不敢不听。

    他怕曹公公，怕到了骨子里。

    与曹化淳家的热闹不同的是，英国公府紧闭大门，拒绝接待任何客人。

    而在京城的无数角落，不少人正犹豫着要不要把手里的‘炭敬’送出去。

    皇帝新政，送了，可能会被抓典型；

    不送，又怕被上司穿小鞋...

    大明三百年，什么时候还为送礼纠结过呀...

    真想骂人...

    哎...

    ——

    与这些文武官员的沉默相反的是，京城正阳门内，徽州商会秘宅里，商贾巨富们聚在一起，吵的就像是十几天前的朝堂。

    “汪汝谦，一块匾额就把你收了？”靳良玉嗤笑着，眼神中满是不屑，“皇家往外扔一块骨头，你就屁颠屁颠叼在嘴里，

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