当晚，林济回了一趟破丹房。

    黑屋子里什么都看不清。他没点灯，凭手摸到案边，把六枚丹从碗里一枚一枚捞出来，换温水。捞到那枚出过热点的，指腹按上去，等了三息。

    有一点温。

    昨天是一成二，今夜摸着，回来了一点。他把这枚单独搁在白布的东头，又把水添到老位置。

    另外五枚，温的只有两枚，剩下三枚还是凉的。他把凉的摆在西头，温的搁中间，东头那枚单独用一小片布盖了。

    “东头的先吃水。”他心里说，“一天一换。”

    “排上号了。”小灶说，“跟药园的苗似的。”

    “比苗金贵。”

    “守两班。”他心里说，“白天炉子归我，夜里这屋归它们。”

    “本统记下了。”小灶说，“白天你在丹房守炉，夜里丹在黑屋守你。你们俩，谁也不闲着。”

    他没接话。临出门，又站了一会儿。窗户上的草席缝里漏不进一点光，屋里静得能听见碗里的水气一点一点往上走。

    他反手带上门。

    第二天一早，丹阁公用丹房比往常热闹。

    十几个炉位，昨夜就有人传开了：外门那个占漏火位的，三天出了两炉髓，评定都在九成往上。今早进门的人，脚步都会往墙角那块偏一偏。

    有两个学徒干脆搬了凳子坐在过道里，小声打赌，赌他今天第几炉炸。赌注是一碟卤豆干，从开赌到现在没人兑现，因为到他这儿的炉，三天了，一炉都没炸。

    有人学他那个坐法，背对着炉门坐了一炷香，脖子酸得直甩头，骂了一句什么，又坐回去看。

    林济照旧背对众人，炉门朝着墙，人坐在墙这边。守炉的那位老丹师从他的炉后抬了抬眼皮，又低下去，什么都没说。

    麻烦是晌午来的。

    “林师弟。”

    来人站在他身后三步，声音不小，整个丹房都听得见。

    “检验停了，渣也不收了。你天天占着公家的炉位，烧公家的炭，炼私人的髓。这个账，怎么算？”

    林济回头。内门记名弟子，宋柯，郑观澜那边的常客。

    “炭钱我出。”林济说。

    “炭钱是炭钱，炉位是炉位。”宋柯背着手，“漏了十二年的位子，多少师父看不上，你倒好，一占半个月。丹房的位子轮不到外门弟子挑，规矩里没这一条。”

    “规矩里也没说不许。”林济说，“你要位子，直说就行。”

    这话不好接。宋柯脸一沉，还没开口，门口有人接了。

    “他要的不是炉位。”

    韩慕之站在门边，手里提着一只空竹篓，像是路过。他把篓子放在长桌上，慢慢走进来，眼睛不看宋柯，看林济的炉。

    “他要看你出不出得来。”韩慕之说，“当众，一炉。成了，你继续坐你的漏火位。不成，你把位子让出来，回破丹房自己烧自己的。”

    丹房里有人低低地“嚯”了一声。过道里两个学徒同时站了起来。

    林济看了看自己的炉。炉缝里那道斜火还在，一寸长，随着风箱的节拍一窜一缩。

    “行。”他说，“借半刻。”

    回身取料的时候，面板在他眼前浮起来，只有一行。

    【任务：这一炉当众炼。三股火，只许露两股。】

    他心里回了一句：“露了三股呢。”

    【露了，你往后就是个会炼丹的杂役。】她说，【手艺护不住，位子也护不住。】

    料是当众称的。凝气草三株，青灵石末一两，丹房的公秤，宋柯亲手拨的秤星。拨完他把秤砣一放：“料不缺你的。”

    林济起火。

    头一把他就出了手。不压火，先把风箱推到半寸，让缝里那道斜火立起来，稳稳斜在炉膛下三分。

    “烧”的那股跟着上，压到七成，停住。

    宋柯在后头嗤了一声：“火都起不利索。”

    林济没理。他的手在炉沿上，指节随着火苗的节拍轻轻点。点一下，风箱半寸；点两下，投料一撮。青灵石末下去的瞬间，他手腕一翻，“养”的那股从侧面兜进来，把烧劲裹了一层。

    凝气草下锅是有讲究的。头一株垫底，取的是茎；第二株横着放，取叶；第三株整枝下去，根朝火。三株下去，炉里的青气一层压一层，压到第三层，他撒石末。

    石末不能撒匀。得顺着风箱的口撒，让火自己把末子卷进去。撒匀了，末子沉底，一炉就废。

    裹到第二层，出了岔子。

    烧劲忽然窜了半分，养的劲没跟上，眼看要被吞进去。过道里有人“哎”了一声。

    林济两只手都没动。

    他往下压了半分风箱。斜火从底下顶上来，不轻不重，正好垫在两股劲中间。烧劲落回原位，养劲续上了。

    斜火垫的。他等的就是这一下。

    三股同时动。围观的人只看见他两只手，左手风箱右手投料，看不

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