霍家军浩浩荡荡一路北行，走走停停，终于在半月之后抵达了北境。

    陆云起骑在马上，远远望见前方那片广袤无垠的土地时，不由自主地勒紧了缰绳。

    天高地阔，风从北面吹过来，裹着戈壁的沙尘和草原的草腥气，灌了满襟满袖。

    视野的尽头，一座灰白色的城池伏在地平线上，像一头睡着的巨兽。

    霍青鸾催马走到他身边，手里的马鞭朝前方一指：“朔方城。北境首府，最大的城。”她语气里带着一种回到地盘的笃定和松快，“我特熟，我可是在这儿长大的。你要是有啥问题，可以问我。”

    陆云起转头看了她一眼：“那你介绍介绍。”

    霍青鸾来了劲，把马速放慢了些，跟他并辔而行。她的声音被风扯得有些散，可每一句都清清楚楚。“北境是一条狭长的走廊地带。东西两侧是山，中间是平原和戈壁。北面是草原，南面是通往中原的官道。整个北境像一道门，卡在草原和中原之间。”她顿了顿，目光落在远处那座城池上，语气里多了一丝敬重，“镇守北境的大将军萧策，在北境可是神一般的存在。有他在，胡人和北狄军不敢进犯。当地的百姓都爱戴他。”

    “朔方城是北境唯一一座像样的城。城里有南北两条主街。南街是百姓住的，北街是军需和商铺。最多的店铺是铁匠铺、皮货行、药铺、粮行、酒馆。”

    陆云起问：“谁住在这里？”

    “驻军家眷、退役老兵、商贩、工匠。还有从各地流放来的罪臣之后。”霍青鸾的马鞭在掌心轻轻敲了两下，“你进了军营之后采买日常就知道了。士兵们每月有一天休沐，叫‘放风日’。这一天营里的兵会结伴进城，买酒、买肉、买鞋、买信纸。铁匠铺的老板娘认识每一个常来的兵，赊账也赊得痛快。”

    陆云起听着，觉得陌生，可心里又莫名地生出一股亲切。

    好像他天生就该来这种地方。

    霍青鸾继续说：“我平时最爱去的地方是老刘酒馆。老刘全名刘铁柱，五十多岁，右边袖管空荡荡的。他十六岁从军，在北境守了二十三年。最后一次跟北狄交手时被砍断了右臂。朝廷给了二十两抚恤金，他拿着钱在柳河镇开了这间酒馆。”

    陆云起沉默了一会儿，又问：“跟我说说萧将军吧。”

    霍青鸾想到“萧伯伯”，脸上那层欢快收了收，换上了另一种表情。她的语气平缓了些，像是说一件郑重的事。“萧伯伯人特别好。但是对士兵很严厉。他常说的一句话是——若是此刻不严厉，上了战场就容易丢了命。你们父母将你们送到战场上来，我就有义务保着你们全须全尾地从战场上回来。所以将士们都说他嘴硬心软。”

    她停了一下，像是想到了什么，声音里带上了一点讲故事的调子：“你知道吗，之前一场战役，有个士兵中了毒箭。萧伯伯亲自去北面的戈壁找草药，去了一天一夜。我们都要吓死了。后来他回来了，还扛着一头狼。那狼是在戈壁里跟萧伯伯一起对抗了一头猎豹，萧伯伯和狼合手将猎豹击杀，萧伯伯还找到了草药。若是不把狼带回来，它恐怕就死了。萧伯伯现在还养着它呢。”

    陆云起问：“他的家人呢？”

    霍青鸾摇了摇头：“萧伯伯没有家人。他像是一头独狼。他总说，北境所有的一切都是他的孩子。一花一树，一草一木。”

    陆云起听着，心中对这个素未谋面的人生出一种莫名的好感来。他说不上来为什么，只觉得“萧策”这个名字落进耳朵里的时候，有种似曾相识的踏实感。

    队伍浩浩荡荡地抵达了北境大营。

    营帐连绵，旌旗猎猎，远远就能听见操练的喊杀声和铁器碰撞的声响。

    主帅营帐门口站着一个身材高大的男人，穿着一件战袍，腰间挎着一柄长刀。他约莫四十出头的年纪，鬓角已经有了霜色，可整个人站在那里像一棵扎了根的松树，纹丝不动。

    霍靖北老远就喊了一嗓子：“将军！我回来了！”他翻身下马，大步走过去。

    萧策迎上来，在他肩头捶了一拳，笑了一声：“才回来，我都等你好久了。刚杀了一头羊，晚上喝点，给你接风！”

    “吃喝都是小事。你看看你给我带回来个啥？”

    霍靖北侧身一让，把身后的陆云起露了出来。

    陆云起上前一步，拱手行礼，腰弯得端端正正。

    萧策的目光在他身上停了几息，眯了眯眼睛：“这是？”

    “投军的小伙子。”霍靖北拍了拍陆云起的肩膀，语气里带着几分得意，“你看看这大块头，和你差不多。有勇有谋。加入咱们大军，当个先锋没问题！”

    萧策打量着陆云起。他个头很高，肩背宽厚，站姿挺拔，一看就是练过的底子。萧策盯着他的脸看了一会儿，忽然笑了一下。那笑容来得快收得也快，可眼底那点欣赏藏不住。他抬手在陆云起胸口给了一拳，力道不轻，陆云起纹丝没动。

    “行啊小伙子。是个能提刀的。”

    陆云起被这一拳砸得胸口

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