贾母院中。

    鸳鸯服侍贾母吃过安神丸，闭眼睡稳，方才悄悄放下帐幔。

    临出门时，她又低声叮嘱边上守夜的琥珀。

    “老太太近来夜里容易惊醒，炕边的茶须一直温着。”

    “若咳得厉害，便赶紧去叫我，不许自己胡乱拿药。”

    琥珀点头应了。

    鸳鸯这才出门，去了东边偏房。

    偏房里靠墙立着几只巨大的黑漆描金箱柜。

    贾母历年积攒的私房银两、珠玉首饰与贵重器物，大半都收在此处。

    这些财货以及院中日常支出，素来由鸳鸯亲手清点。

    旁人便想碰一碰钥匙，也不能够。

    她在桌前坐下，从腰间解下一串铜匙，开了最下面那只匣子。

    只见里面压着几本蓝皮账册。

    鸳鸯拨亮灯芯，拿算盘一笔笔核对。

    只是越往后翻，眉头便皱得越紧。

    从前荣府鼎盛之时，公中送来的衣料、药材、燕窝、银炭，从未短缺过。

    贾母的私房只进不出，积得颇为丰厚。

    如今却是两样光景。

    这一年来，府中进项一日少似一日，开销却半点不减。

    大房、二房强撑着体面，私下里却早已捉襟见肘。

    邢夫人隔三岔五，便命陪房王善保家的过来借一两件金银器皿。

    说是临时应酬，过几日便还。

    王夫人那边也不遑多让。

    有时说要给宫里的娘娘送东西，有时又说哪家侯府太夫人做寿，须拿件体面礼物。

    鸳鸯原本将贾母的私库看得极严，一件也不肯松手。

    可近半年，贾母身子眼看着一日不如一日。

    邢夫人与王夫人又各自拉拢管事、安插人手，为将来争权夺利暗暗蓄势。

    鸳鸯心里明白，如今尚有老太太在，谁都不敢轻慢自己。

    可一旦贾母去了，她一个家生子丫鬟，还能倚仗谁去？

    真把两位太太得罪狠了，往后只怕连立足之地也没有。

    因此有时对方逼得急了，她也只能睁一只眼闭一只眼，舍出几件东西去。

    前几日，王夫人便打发彩云来取一套赤金莲花盏。

    说是昌龄侯府太夫人做寿，须拿去添礼。

    鸳鸯略迟疑片刻，彩云脸上便露出不自在来。

    只说这是王夫人亲口交代的。

    鸳鸯若不肯给，便自己去回王夫人去。

    话已说到这份上，鸳鸯哪里还能不给？

    只得开了箱子，亲手将那套金盏取出来。

    谁知过了几日琥珀从二房回来，却悄悄告诉她。

    那套金盏压根没有送去昌龄侯府，而是被王夫人收进了自己屋里的私柜。

    鸳鸯听罢，也不敢拿这点事去惊动年迈的贾母，只能生生咽下。

    此刻再看账册，只见库中的好东西一件件少去。

    支出反倒一笔笔添上，心中越发烦闷。

    她既要替贾母守着东西，又不敢太得罪两房太太。

    每日尽做些吃力不讨好的营生。

    想到这里，鸳鸯不禁轻轻叹了口气。

    若早知荣国府会败成今日这般模样，当初贾瑞开口要她时。

    她又何必顾虑重重，不肯答应？

    如今人家已封了冠军侯，府中更是蒸蒸日上。

    自己却仍困在这座日渐败落的大宅里，不知将来会落得什么下场。

    前些时日，她冒险赶到冠军侯府报信。

    宝钗曾亲口说过，待贾瑞回来，必叫他亲自向自己道谢。

    可贾瑞从凉州回来，又去了涿州。

    如今听说已经返京数日，却始终不见人影。

    莫非他早将自己忘了？

    鸳鸯越想越不安。

    偏偏贾瑞如今几乎不踏荣府的门。

    自己若不主动去冠军侯府，只怕一年半载也未必见得着他。

    她正忧愁着，外面忽有小丫鬟进来。

    “鸳鸯姐姐，袭人姐姐与平儿姐姐来了，说要找你说话。”

    鸳鸯微微一怔。

    话音未落，门帘已经掀开。

    袭人与平儿一前一后走了进来。

    鸳鸯忙将账本合上，勉强露出几分笑意。

    “你们两个倒稀奇。”

    “不在各自主子跟前伺候，怎么一齐跑到我这里来了？”

    平儿笑道：“二奶奶叫我过来给老太太送两匣丸药。我正要回去，路上遇见袭人，她非拉着我一道来瞧你。”

    袭人被她说破，脸上顿时有些不自在。

    鸳鸯看了她一眼。

    “说吧，又有什么事找我？”

    袭人先陪着笑，替鸳鸯倒了一盏茶。

    “原也没什么大事。”

    “只是我们那边近来月钱一

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