“世子，”苏棠轻轻挣开他的手，后退了半步。

    “妾身知道，您方才所言句句发自真心，也相信您如今确有护住我的心意与能力。可除了后宅之争，朝堂之上亦会有人借此攻讦您、阻您前路。待您位愈高、权愈重，这般争议只会更甚，到那时，您又当如何？”

    她抬起眼，眸光清凌凌的，映着窗外漏进的星光。

    “纵使起初您能凭着一腔情意与那些人周旋抗衡，可时日久了，难道不会觉得疲累、不会心生厌倦么？若到了那一日，您会不会觉得今日这个选择本就是错的？”

    “倘若您当初择的是一位出身高贵的贵女，便不会惹来这些纷扰，反而能得岳家助力，于您仕途大有裨益，真到那时，您若后悔又待如何？”

    苏棠停顿片刻，唇角浮起一丝极淡的苦笑。

    “妾身不否认，心中确实有您。若跟您回了国公府，必会将整颗心、整条命都系在您一人身上。习惯了您的爱重疼惜之后，倘若有一天您忽然将这份情意收了回去，”

    她望进他眼底，轻轻问：“您可曾想过，到那时妾身该怎么办？”

    苏棠想起曾在后宅见过的那些女子。

    她们为情所困、为爱所蚀，渐渐扭曲了眉眼，失了原本的样貌，

    光是想想苏棠禁不住打了个寒颤，她不愿变得那般不堪，更不愿有朝一日被所爱之人厌弃。所以不如就在此刻，把话都说开说透。

    许淳安怔住了，苏棠所说的这些，他确实未曾深想。

    他知道她说得对，若执意选择她，必有政敌借此大做文章，而原本可作助力的谢将军府，亦可能因此反目，站到他的对立面。

    他看着苏棠眼中那抹深切的哀凉，下意识想伸手为她拭泪。

    可苏棠却猛地向后退了一步，避开了他的触碰。

    “世子爷，”她低下头，福身一礼，“谢谢您，谢谢您曾怜爱过妾身，也谢谢您今日真心实意地为妾身打算。”

    苏棠缓缓抬起头，唇角漾开一抹极淡的笑意，那笑意里没有怨恨，没有不甘，只有一种尘埃落定后的释然与平静。

    “但妾身如今已是自由身了，请世子爷将妾身忘了吧。”

    “棠儿！”见她转身欲走，许淳安心头猛地一空，下意识伸手去拉她衣袖，语气里带上了自己都未曾察觉的慌乱。

    “你听我说！你担心的那些，我都会解决的！无论将来境遇如何，我许淳安今日所言绝不违背！”

    苏棠却轻轻拂开他的手，回过头来。

    眼中水光潋滟，映着窗外疏落的灯火，那笑意在泪意中显得格外脆弱，却也格外清醒。

    “爷，”她打断他，“您不必再骗自己了。”

    她顿了顿，仿佛用尽力气才将这句话说出口：“这世间最不可靠的，便是承诺二字。戏文里演了那么多海誓山盟，到了最后不也都成了废纸一张？唯一能信守诺言的，怕是只有化成蝴蝶才能相守。”

    她望着他，眼底那片水光凝成泪珠，无声滚落。

    “可妾身不愿。”她轻轻摇头，“妾身不愿赌上余生，去等一个或许会变的誓言。”

    说完，她深深地看了他一眼，那目光仿佛要将他此刻的轮廓、眉间的焦灼、眼底的不舍，都一寸一寸刻进心底最深处。

    然后，她猛地转身，衣袂在空气中划过一道决然的弧线。

    许淳安伸手去拦，指尖却只触到她的袖口。

    她走得很快，就像一阵抓不住的风，转眼便消失在许淳安的目光中。

    许淳安僵立在原地，伸出的手还停留在半空，掌心空荡荡的。

    过了半晌，他才听到楼下传来苏棠与旁人说话的声音，她的语气平静如常，仿佛方才那场剖心泣血的对话从未发生。

    许淳安听着，唇角渐渐勾起微微的弧度，将手重新背在了身后。

    她不信他的话？

    那他便做到让她信。

    这一次，他没有再停留，转身踏出了德胜楼。

    ***

    凌海府衙内，烛火摇曳。

    知府屏退左右，只留师爷与张书桓密谈。

    “圣上原竟有与北狄议和之意？”知府抚须沉吟。

    想到此处，他不禁扼腕：“若非那莽夫执意将战功急报入京，今岁若能和谈成功，北疆百姓将士皆可安稳度岁！真是坏了一盘好棋啊！”

    张书桓闻言，面上愤然之色更浓：“府台大人久镇北疆，当比本官更清楚，许家军只认国公府虎符，许淳安更是借朝廷粮饷蓄养私兵，已成尾大不掉之势！

    本来朝廷可借此次议和，一举削其兵权、安靖边陲，全赖那孙鹏举急功近利，硬生生毁了韩大人与张公公的妙局！”

    他重重捶案：“要下官说，此人必是许党无疑！”

    知府一听这话，霍然起身，眼中精光迸射：“张大人真乃洞若观火！这些年本府在凌海明面隐忍、按兵不动，正是忌惮一旦战事骤起，许贼便可借机扩军揽权

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