。」

    余忠扶冷笑道：「我们的人在府衙和後院仔细搜过，没找到他，只有一个留下的老仆说，天没亮时，左宗棠跟一个叫虞绍南的师爷，换了便装，从後门走了，不知去向。」

    张之洞闻言，心中震动。

    他原以为，以左宗棠刚烈骄傲、自比诸葛的性情，即便不战死城头，也必会自尽殉节，全其名臣气节。

    没想到，他竟然选择了出走？

    「不过，现场有些奇怪，」余忠扶继续道，引着张之洞向後院走去。

    「奇怪？」张之洞疑惑。

    「对。」余忠扶道：「书房里，除了那封遗折，书案上还摆着一杯酒。经随军医官查验，酒中确有毒。但酒杯是满的，未曾动过。」

    「只是不知道为何，那杯酒还在，而他却是选择了离开。」

    张之洞听见这话，立刻皱起了眉头。

    这不符合常理啊！

    已经决定死节的士大夫，会突然贪生怕死？

    左宗棠可不是什麽怯懦之人。

    难不成，又有其他变故？

    左宗棠心中种种疑问。

    随後，两人一起来到左宗棠的书房。

    推开门，一股墨香扑面而来。

    书房很大，三面墙都是书架，上面摆满了经史子集、地方志、水利农书，还有不少西洋书籍的译本。

    书案上笔墨纸砚摆放整齐，镇纸下压着几张写满字的宣纸。

    张之洞走到书案前，看到那封「遗折」。

    字迹刚劲有力，笔画间却透着一股苍凉。

    他轻轻放下，又拿起那几张诗稿。

    多是残句，有「辜负胸中十万兵，百无聊赖以诗鸣」之慨，有「城头变幻大王旗，书生无计挽天倾」之叹。

    最後一张纸上，反覆涂抹後，只剩两句依稀可辨：「腐儒空谈误国久，碧血何曾换新天？」

    笔迹潦草，墨迹湮散，仿佛书写者内心正经历着惊涛骇浪。

    「他最终还是没能践行惟有一死」。」张之洞轻声道，不知是惋惜，还是别的什麽。

    「因为死解决不了任何问题。」

    余忠扶走到窗前，望着外面渐渐恢复生机的城市，「左宗棠是个聪明人，更是个务实的人。」

    「他比谁都清楚，自己就算此刻饮下那杯毒酒，悬梁自尽，金华照样守不住，浙江照样会丢，朝廷该败还是败，百姓该苦还是苦。」

    「他死了，除了在史书上多一个忠烈」的名声，让胡林翼、曾国藩他们多几滴眼泪，还能改变什麽？」

    「或许死得难看，被乱兵所辱，或被俘受审，反而更失体面。」

    他转过身，看着张之洞：「与其那样毫无价值地死去，不如活着离开。」

    「至少，活着，就还有可能看到一些不同的东西，甚至————在未来做点什麽不同的事」

    o

    「尽管那对他而言，可能比死更痛苦，更需要勇气。」

    张之洞心中剧震。

    余忠扶这番话，从一个军人、一个征服者的角度，道出了左宗棠抉择背後可能的心路o

    他环顾书房，目光落在书架上一本《海国图志》上。

    他走过去取下，翻开扉页，上面有左宗棠的批注：「道光二十四年购於长沙肆中，读之汗流浃背，如开天目。」

    「西人器利技精如此，我华夏若不幡然悔悟，急起直追，亡国灭种之祸，恐不远矣！

    」

    左宗棠记」

    字迹是二十多年前的，墨色已旧，但其中的忧患与急切，穿越时光，依然灼人。

    那时的左宗棠，还是个屡试不第、却胸怀天下的年轻举人，已敏锐看到了西方浪潮的威胁与中国的危殆。

    「他也曾想救国。」张之洞合上书，心中涌起复杂的情绪。

    「是啊。」余忠扶走过来，也看着那本书，「这个时代，有太多人想救国。林则徐想救，左宗棠想救，曾国藩、李鸿章、胡林翼————他们都想救。」

    「但他们的路，走不通。」

    他转头看向张之洞：「你知道为什麽走不通吗？」

    张之洞沉思片刻，试着答道：「因为————他们只想在旧屋子上修修补补，添砖加瓦，却没想过，或许这屋子从根基上就已经朽烂，疾在腠理，不治将恐深？非拆了重建不可？」

    「不止於此。」余忠扶目光深邃，「更根本的是，他们想救的「国」，是哪个「国？」

    「哪个国？」张之洞还是第一次听说这种说法。

    余忠扶点点头道：「统帅曾仔细的跟我们这些人说过这中间的区别。」

    「左宗棠、曾国藩他们要救的是爱新觉罗氏的大清国，是洪武皇帝留下、又被满人改造的那套君主专制、士绅共治的旧制度。」

    「是那个维护少数人特权，压榨亿万百姓的旧秩序。」

    「他们想救的，是那个「国」的躯壳，是那

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